Zgodnie z definicją Światowej Organizacji Zdrowia probiotyki to preparaty lub produkty żywnościowe zawierające organizmy żywe, które podawane w odpowiednich ilościach wywierają korzystne skutki zdrowotne. Obecnie nauka bardzo mocno skupiła się na tym, jak stan jelit wpływa na ogólne samopoczucie i zdrowie człowieka, w związku z tym konieczna jest dbałość o zachowanie równowagi mikroflory jelitowej. Właśnie tu kluczową rolę odgrywają probiotyki - mikroorganizmy w nich zawarte powodują szereg korzyści w różnych obszarach - od układu odpornościowego, po przewód pokarmowy.

W związku z korzystnym działaniem probiotyków są one chętnie wykorzystywane w produkcji suplementów diety. Produkty uwzględniające w składzie probiotyki mogą zapewniać poprawę zdrowia jelit poprzez wspomaganie równowagi mikrobioty jelitowej. Jest to szczególnie ważne po antybiotykoterapii, w czasie której oprócz bakterii patogennych unicestwieniu ulegają również mikroorganizmy mające pozytywny wpływ na zdrowie człowieka. Wyjałowione jelita mogą powodować występowanie m.in. zgagi, nudności i wymiotów, bywają też przyczyną utraty wagi i spadku apetytu.

Mikrobiota jelitowa odgrywa ważną rolę w funkcjonowaniu układu odpornościowego. Probiotyki mogą wspierać produkcję przeciwciał oraz aktywność komórek odpornościowych. Wykazują one również spory potencjał w prewencji chorób metabolicznych, takich jak otyłość czy cukrzyca typu 2. Niektóre badania sugerują, że mikroflora jelitowa, wspomagana przez probiotyki, może wpływać na metabolizm tłuszczów, insulinooporność oraz regulację poziomu cukru we krwi. Warto zwrócić uwagę, że niektóre szczepy bakterii wykazują lepsze działanie w konkretnych obszarach - dla przykładu suplementy ze szczepami Lactobacillus, mogą wspierać zdrowie układu moczowego i rozrodczego, zapobiegając infekcjom bakteryjnym oraz drożdżycom - m.in. zapaleniu pęcherza moczowego lub infekcjom grzybiczym pochwy. Inne bakterie probiotyczne mogą z kolei wpływać na układ immunologiczny i wspomagać redukcję reakcji alergicznych, w tym alergii skórnych, astmy czy kataru siennego.